1. Simetría circular y esférica

1.2. Esfera: propiedades geométricas y físicas

1.2.3. La esfera en el mundo vivo

La esfera emerge con facilidad asimismo en el mundo biológico, cuando no encontramos direcciones de crecimiento especialmente privilegiadas. Es el caso de muchas formas marinas, como los radiolarios, de simetría esférica, los huevos de pez, o muchas medusas.

Un árbol que ha crecido sin competidores que le den sombra alrededor adopta la simetría esférica como la óptima para la captación de luz, sobre todo si se encuentra cerca del ecuador, donde la luz le llega desde todas direcciones. Si se encuentra más cerca de los polos, donde la luz es más oblicua, adopta la forma de cono, la cual capta mejor la luz por término medio (Wagensberg, 2004). Igual de fascinante es la historia del desarrollo evolutivo del ojo. De la simple cavidad fotosensible al globo ocular, la simetría del ojo es esférica. Al igual que la copa del árbol, el órgano visual recibe la luz por igual desde muchas direcciones a la vez. Su ámbito de formación, el espacio iluminado por la luz solar, favorece la creación de esferas. Sin embargo, las células receptoras internas del ojo, que reciben la luz de forma oblicua, tienen forma cónica.

Si hablamos de intercambio de energía, dado que la superficie de la esfera es la mínima superficie que encierra el máximo volumen, el flujo entre el interior y el exterior se ralentiza. Sería al contrario que una resistencia o un radiador, formas planas que buscan la extensión de su superficie para difundir el calor. Esta característica termodinámica nos permite entender por qué tantos cactus adoptan la forma esférica, ralentizando al máximo la pérdida de agua interior. Si bien es cierto que muchas veces se estiran para ganar superficie y aprovechar las escasas lluvias, vuelven a adoptar la forma esférica agrupados por colonias. La esfera y el flujo termodinámico nos dan a entender también por qué nos acurrucamos, adoptando la máxima esfericidad posible, para minimizar la pérdida de calor.

En el mundo culto, encontramos el mejor ejemplo en un iglú, donde se puede llegar a temperaturas de cero grados. ¡Más de 50 grados de diferencia con el exterior! La esfera ralentiza el intercambio termodinámico.

La esfera se da con alta frecuencia en el mundo vegetal: semillas, frutas… Hemos dicho que es la forma más compacta y a la vez la que encierra más volumen. Con la mínima superficie, obtenemos la máxima capacidad interior. La esfera protege las semillas con el máximo de pulpa, la cual, a su vez, se convertirá en fertilizante para hacerlas crecer. Pero además, al no tener una dirección privilegiada, la esfera es más difícil de atacar, no hay por donde agarrarla. Son muchos los animales que se protegen adoptando forma esférica cuando se ven acechados, desde el armadillo al erizo o al llamado bicho bola. La esfera protege.