6.3. La catenaria
Una catenaria se define como la curva que genera una cadena o una cuerda sujeta por sus dos extremos y sometida solamente a la fuerza de la gravedad, es decir, colgando. De esta manera, la masa está uniformemente repartida por todos los puntos de la cadena. Decimos que se encuentra en equilibrio. Cada punto de la cadena soporta su propio peso más las tensiones a derecha e izquierda, repartiendo homogéneamente la carga total.
Durante mucho tiempo se pensó que las cuerdas y cadenas suspendidas eran parábolas. Sin embargo, son un tipo de curvas que, si bien pueden coincidir con las parábolas, difieren ligeramente. El hecho de que suspendidas minimicen las cargas las hace idóneas para transformarlas en arcos. La misma forma pero invertida, en forma de arco, pasa de trabajar por tracción a trabajar por compresión. Y de la misma manera, minimiza al máximo las fuerzas de compresión. Con esta forma se pueden realizar arcos más altos sin necesidad de apoyos laterales.
Siguiendo el esquema propuesto en la introducción, iremos navegando a través de ejemplos visuales que nos permitan ilustrar tres grandes ámbitos de interrelación en los que podemos encontrar parábolas y catenarias: el mundo físico como pura interacción de fuerzas, el mundo biológico sujeto a la selección natural, y el mundo humano o «culto» sujeto a lo que podemos llamar «selección cultural». La emergencia de unas formas y no de otras tiene siempre una serie de condicionantes físicos, biológicos y culturales.